Слово «крестоносцы» вошло в обиход еще в XI веке: отправляясь первые крестовые походы в Иерусалим, воины-пилигримы нашивали на одежду крест, как знак своего пути и цели возвращения христианских святынь. Со временем традиция креста на одежде была адаптирована рыцарскими и монашескими орденами.

В самом начале XIII века в Ливонию (часть современной Латвии) прибыли воины-крестоносцы, чуть позднее объединившиеся в Орден меченосцев. Христианизировав местные племена, покорив их и обратив в союзников (не самых, впрочем, надежных), они стали полноправными хозяевами этой земли.

После разгромного поражения в битве при Сауле ослабленный Орден меченосцев был присоединен к Тевтонскому (или «Немецкому») ордену, став его ландмейстерством в Ливонии или Ливонским орденом. Тевтонцы, или рыцари Тевтонского ордена – это члены военно-монашеской корпорации, основанной еще в Палестине, во времена Третьего крестового похода в 1190 году. Лишенные после изгнания христиан своих владений в Святой Земле, а затем изгнанные и из балканской Трансильвании, где они, было, обосновались, в 1231 тевтонцы прибыли в Польшу. Обустроившись на правом берегу Вислы, они быстро расширили свое влияние, захватив у местных племен пруссов ряд территорий и устремив свои взоры дальше на восток.

А вот «псами» рыцари стали случайно: в своей статье о борьбе Александра Невского с тевтонцами и ливонцами Карл Маркс употребил немецкую идиому «Reitershund», означавшую нечто уничижительное, вроде «воинственный сброд». Буквальный перевод этого художественного оборота («Reiters» - рыцари, «hunde» – собаки) и привел к появлению «псов-рыцарей». Окончательно же сочный образ закрепился в общественном сознании и в языке благодаря знаменитому фильму Сергея Эйзенштейна.